1940年春，新四军挺进纵队奉命东进抗日，进驻郭村。继续东进，泰州是必经之路，而泰州是国民党鲁苏皖游击总指挥部的驻地，总指挥是李明扬，副总指挥是李长江。二李在国民党内部是杂牌军，经常受到国民党江苏省主席韩德勤的排挤。为配合蒋介石掀起的反共逆流，韩德勤改变了策略，要与二李“捐弃前嫌，重修旧好，共同反共”。原来保持中立的二李开始与新四军为敌，泰州成了挺进纵队东进的障碍。要保证顺利东进，必须通过镇江北固山佛寺老方丈，做通其弟子李明扬的工作。为此，陈毅决定亲自上山拜佛。
这天，陈毅化装成南洋商人，侦察连长小吴化装成侍从上山了。不巧，北固山因死了一位小和尚正忙着做佛事。老方丈亲自出门解释说：“客商请退，北固山死了个和尚。”陈毅接道：“啊！西佛国添了尊如来，我更应敬香了。”老方丈见答语与自己所说恰成一联，想必非等闲之辈，只得请他入内。
老方丈亲自陪客人游玩山景。当陪陈毅登上凌云亭时，老方丈口中念道：“美境奇境天仙境：”
陈毅接着对道：“釜山焦山北固山。”
老方丈听罢，对“客商”暗生几分敬意。陈毅乘机打听起泰州那位参谋长的事来。
老方丈警觉起来，误以为“儒商”做军火生意，便有意避开，他面对茫茫大江，感叹道：“佛家四大皆空。”
陈毅以沉痛的语气回敬道：“神州半片俱碎。”
老方丈听了，心中不禁一动，爱国之心顿生。他又把陈毅领到山前的观音堂，合掌闭目，念念有词：“祈求大慈大悲观音。”
陈毅也合掌闭目道：“拯救多灾多难人民。”
陈毅几次妙答，皆借题发挥，不仅词意相联，且对仗工整。老方丈重新打量来者，果见气度不凡，暗想必有来头，不由得改变了态度和语气。
尤其是听到“人民”二字后，老方丈对“客商”产生了怀疑，于是来到“甘露寺”借题试探道：“甘露寺内他孙刘结亲赔荆州。”
陈毅自然洞悉其意，便不再打哑谜，开诚布公地亮出了自己的身份和来意，朗朗对答道：“扬子江畔我陈李合作救中华。”
老方丈闻昕大惊失色：“你是……”陈毅连忙躬身合掌：“居士陈毅拜佛!”进而说明自己正想与“泰州二李”联系合作，很需要他这样的人从中相助斡旋。
陈毅的韬略方针及其坦诚态度，终于说服了这位清高自守、远避世事的老方丈，对于威震大江南北的新四军名将亲自登门相见已是十分感动，面对他的文采才华更是佩服不己，他不禁由衷地赞叹道：“雄才伟略大将军!” 陈毅对日：“圣经仙语活菩萨!”
老方丈十分高兴。陈毅再次说明了来意，老方丈说：“区区小事，好说，好说!”说着，便动笔写了起来。
陈毅回来后，派挺进纵队政治部副主任陈同生携方丈书信和陈毅呼吁团结抗日的电报，前往泰州两李总部谈判，要求二李借路让新四军东进。两李满口答应。当挺进纵队越过两李防区时，佯作夺路而过，而两李部队则对天放枪，如约让路。后来，两李向陈毅索求墨宝以作纪念、陈毅当即挥毫，以“陈仲弘”之名书写了《题泰州两李将军》联：
开辟荆榛千秋功业：驱除日寇一代英雄。
老方丈与陈毅由联对相识并替他修书引荐和出谋划策，为国共两军的合作抗战起了积极作用。他们二人也从此成为至交。
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